— Прошу прощения, — пробормотал в ответ целитель. При этом раскаяния он совершенно не испытывал. Закрывал свой чемоданчик и посматривал на меня. Он уж эти ученые. Страшные люди! Им бы все на опыты кого-нибудь забрать.

Матеус ушел, а мы остались. Я-то думала, нас сейчас отпустят, но не вышло:

— Присаживайтесь, — скомандовал Алберт и мы подчинились. Он сам вместе с супругой остался стоять. Я же после увиденного находилась под впечатлением и ослушаться даже не подумала. — Мне все еще есть что вам сказать. И теперь я понимаю смысл вот этого письма. Читайте. Я уже изучил и хотелось бы знать ваше мнение.

Шелковый конверт с тисненым вензелем в форме лапы заскользил по гладкой поверхности стола и Николас быстро перехватил его. Раскрыл.

Письмо, в которое разрешил заглянуть нам император, только в первую секунду шокировало. Но это быстро прошло. Наступило понимание поступков и приказа императора относительно проверки моей природы.

На гладких листах нервным подчерком князь Вышемский писал о клановой верности короне и о собственных заслугах перед империей. Уделил внимание ожившему воплощению Богини Кошки. Сам князь и все его окружение будут счастливы, если монарх прибудет к ним в гости.

А еще князь в подробностях расписывал, что желает породниться с семьей Фрай. Сами по себе разорившиеся аристократы не имеют веса в политике. А так как Академию магии курирует император Альберт Несокрушимый I, то и разрешение на подобный брак может дать только сам монарх.

Врал князь. Изворачивался. Загонял в угол по всем своим подлым правилам. Обкладывал со всех сторон, да чтобы не вырвалась. Не смогла отказаться. Ведь если подобное распоряжение последует от его высочества, то отказаться мне не выйдет.

По мере прочтения Николас мрачнел, а у меня сердце уходило в пятки. Ну как император Альберт все решил? Князь выгодная фигура. Важная. Воздуха не хватало, а в груди разрасталось желание обратиться к Кошке, чтобы и в этот раз она помогла.

Ник еще что-то важное читал, но дослушать мне не дала императрица Ольга.

— Никки, я прошу прощения. Нам с Эвелиной нужно ненадолго отлучиться. Надеюсь, девушка не против?

Даже если я и не хотела никуда ходить, возражать не посмела. Далеко не ушли, оказались в небольшой гостиной, примыкающей к рабочему кабинету монарха. Её величество приказала принести нам чай и пирожные, что оказалось очень кстати. За всем этим волнением я и не заметила, как пересохло в горле.

Я была настороже, уверенная, что Ольга редко с кем наедине чаи распивает. Мне казалось, что женщина чего-то выжидает. Может, окончания разговоров мужчин? Вдруг прозвучат секретные выводы или аргументы на тему, почему меня выгодно отдать за князя... В голове теснилось множество вопросов, но я сдерживалась, твердо намереваясь узнать ответ на половину из них именно сегодня. А едва жажда была утолена, раздался вопрос императрицы:

— Эвелина, скажи, чем тебя не устраивает наш мальчик?

— Ваш мальчик? — Я сглотнула, переведя взгляд с полупустой чашки на женщину. Конечно же, она имела ввиду Николаса. Больше некого.

— Да. Ты его любишь? Любишь, это видно. Так в чем дело? Неужели не хорош?

— Хорош, — Я не отказала себе в улыбке. Мысли о Пантере все чаще вызывали вот такое настроение. Хотелось касаться его, знать, что рядом. — Только мне обязательно нужно закончить учебу.

— Но ведь это не главное, так? — Императрица оказалась очень догадливой и въедливой. И ведь не сбежишь. — Чего ты боишься? Признавайся.

Юлить и придумывать всякое не хотелось. Поэтому я сказала, как есть. А что? Нужна откровенность - получите.

— Так ведь охладеет. До меня у Ника было много девушек.

Сказала ровным тоном, а у самой все внутри перевернулось. Будто такое уже случилось и Ник нашел себе другую. А ведь такое вполне может произойти. Котик интересный и богатый. Вокруг такого всегда будут виться девицы. И что мне делать? вставать с ними на одну дистанцию и каждый раз отвоевывать, доказывая, что я лучше?

— И все? — поинтересовалась императрица, словно не считала подобное чем-то обидным. Она улыбнулась и успокаивающе похлопала меня по руке. — Девочка, Никки просто не встретил тебя, поэтому и развлекался. Поверь, я вижу и знаю, о чем говорю.

— Но ведь только будущее способно показать, насколько он мой.

— Все верно, — не стала отрицать Ольга. — Мне еще кажется, ты путаешь герцога Мура с его сыном, налагая поступки одного на другого.

Сказано было спокойно, а у меня мурашки по телу. Ведь так оно и было. Женщина словно смотрела мне в душу, озвучивая страхи и ни во что их не ставя. Я понимаю, она любит Ника, но все может обернуться иначе.

— Никогда не подозревала, что буду расписывать достоинства Никки перед девушкой. Думала, придется отгонять девиц или советовать насчет них. Собственно говоря, до недавнего времени оно так и было, — рассмеялась Ольга. А глаза... глаза императрицы оставались серьезными. Женщина поднялась. Но прежде чем я успела подскочить вслед за ней, как требуют правила, императрица произнесла: — Думай, Эвелина. Я слышала, у тебя это хорошо получается. Николас же честен с тобой. Поверь, я знаю этого парня с рождения. Он наглец, но. — тут Ольга наклонилась ко мне. — Однолюб. Никки такой же однолюб, как и его дядя. Как и дед и прочие. Наследие древней крови.

Я посмотрела в глаза императрицы. Надо же. Пантера на гербе Муров, это известный факт. Но чтобы кровь у Николаса была древней, о таком я даже не догадывалась. Это не слишком распространенная информация и взять её негде. Разве что в библиотеке императора.

Доверяла ли я Ольге сейчас? Безусловно.

— Поэтому так важно было узнать обо мне?

— И это тоже, — улыбнулась женщина. — Нам бы не хотелось, чтобы Николас страдал.

Я люблю его.

— Тогда что вам мешает быть вместе? — поинтересовалась Ольга. — И у него тоже есть вторая личина. Та же пантера, но более светлого оттенка. Ник считает её одним зверем, но это не так.

Никогда, даже в самых глубоких снах или детских наивных мечтах я не могла себе представить, что за собственного племянника меня будет сватать императрица. Это не бред, но точно из раздела нереального. Сказка, поразительно похожая на правду.

Мы вместе появились в кабинете императора. Отсутствовали недолго, но за это время что-то явно произошло. Посмотрела на Николаса и еле заметно улыбнулась. Пантера глядел на меня своими невозможно зелеными глазищами, будто пытался понять, в каком настроении. Я сама подошла к нему, положила руку на плечо и чуть сжала пальцы. Я здесь, рядом.

— О чем задумался, дорогой? — нежным голосом произнесла Ольга, остановившись рядом с Альбертом. Сидящий за рабочим столом мужчина тут же обнял жену за талию. Это было так по-семейному, что я поневоле ими залюбовалась. Красивая пара. Мне дозволялось взглянуть за ширму отношений и увиденное нравилось. Они человечные. — Письмо от Фраскии? Что-то произошло?

— Не волнуйся, душа моя. Войны нет, налоги собраны, казна наполнена. Но кое-что действительно случилось, — усмехнулся император и не без иронии взглянул на Николаса. — Герцог фраскийский Мовилон настаивает на встрече. И просит пригласить в столицу семейство Фрай. Его интересует девица Эвелина, о достоинствах которой он наслышан. Вот интересно, кто у нас такой говорливый, что имеет общение с хитрым сервалом соседнего королевства?

Сервал.. .Еще один кот по мою душу. Тугой узел скрутился внутри, заставляя напрячься. Мало богатств этим котам. Так еще и наследников с древней кровью захотелось.

— Вижу, вам очень хочется отсюда уйти, — произнес император, посматривая не на нас, а на часы. — Я бы тоже не прочь прогуляться. Но. государственные дела.

Мы попрощались и покинули пышный дворец. И можно было бы воспользоваться порталом, но так хотелось прогуляться на свежем воздухе, подышать свободой.

Глава 28. А жизнь-то налаживается!

— В Академию или погуляем? — предложил Пантера, едва мы оказались за воротами дворца. Он обнял меня за талию и привлек к себе. Это ощущение надежности затопило, вызвав в груди прилив тепла.